Connaissez-vous Platon, le télescope spatial européen qui va chasser les exoplanètes ?
L'Europe, grâce à l'ESA, a marqué le monde scientifique ces dernières années par de nombreuses missions devenues des références. PLATO, ou "Platon" en français, pourrait devenir l'une d'elles avec un télescope spatial qui devra découvrir des exoplanètes de type terrestre.
Les 24 caméras sont désormais installées sur la baie optique du futur télescope spatial de l'ESA. © ESA – P. Sebirot
La récente élection de Donald Trump et ses attaques idéologiques ainsi que ses coupes budgétaires contre le monde des sciences sont sans doute une occasion en or pour l'Europe d'occuper encore plus le terrain des investissements et des découvertes. Ces dix dernières années, l'ESA a accompli de grandes missions qui sont des références dans le monde spatial et astronomiques : on peut évoquer Planck, Rosetta, ou Euclid et JUICE plus récemment.
Le futur télescope spatial PLATO (pour Planetary transits and oscillations of stars), ou "Platon" en français, issu du programme Cosmic Vision s'inscrit dans cette logique. Plato aura pour objectif de chasser les exoplanètes de type terrestre. Elle est classé M, c'est-à-dire que son coût est plafonné à 470 millions d'euros. Il devra décoller pour le point Lagrange L2 (comme le James-Webb), à environ 1,5 million de km de la Terre, à bord d'une Ariane 6 l'année prochaine.
Et si l'Europe découvrait l'exoterre que tout le monde cherche ?
Vision d'artiste de Platon déployé dans l'espace. © ESA
Plato observera 200 000 étoiles et sera capable de plonger ses 24 caméras dans environ 5% du ciel à chaque fois. Il utilisera deux méthodes de détection des exoplanètes, comme son aïeul CoRot :
- La méthode dite du transit (méthode photométrique) : en repérant les baisses cycliques de luminosité d'une étoile on en déduit le passage d'un objet entre l'étoile et l'observateur dont il reste à déterminer la taille. Un peu moins de la moitié des exoplanètes ont été trouvées par cette technique.
- L'astérosismologie : les infimes oscillations de l'étoile indiquent la présence et la position d'une exoplanète autour d'elle.
Méthode de détection par transit. © Nasa
Une exoterre, l'objectif de Plato, est donc une planète rocheuse dont les astronomes pourront mesurer précisément la masse et le diamètre grâce à des mesures complétées par des instruments au sol.
Plato dispose pour cela de 26 caméras, les 24 nouvellement installées, plus deux caméras "rapides".
« C’est gratifiant de voir les progrès que nous avons réalisés depuis l’année dernière lorsque les travaux de montage des caméras ont commencé : avec 24 caméras en place, nous voyons Plato prendre sa bonne forme », commente Thomas Walloschek, chef du projet Plato de l’ESA, qui ajoute :
« Cette activité est l’une des plus importantes pour la construction du satellite. Les caméras sont des éléments délicats qui doivent être attachés à la structure de support de l'engin spatial avec une grande précision, afin de s'assurer qu'elles sont très précisément alignées ».
Platon fonctionnera dans le spectre visible et sera chargé d'observer des étoiles d'une magnitude apparente comprise entre 4 et 16.
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