Labo – Xiaomi 12S Ultra : son capteur d'un pouce et le partenariat avec Leica en font-ils le roi des photophones ?

Annoncé au début de l’été par Xiaomi, le 12S Ultra laisse un goût de frustration aux amateurs de photographie mobile. Car si intéressant soit-il, le smartphone ne sera pas commercialisé hors des frontières chinoises. Et s’il interpelle, c’est justement pour son équipement photo.

L’imposant bloc dorsal du smartphone comporte trois modules photo. Le principal, avec son optique grand-angle (équivalente à 23 mm, f/1,9), s’appuie sur un capteur de 50,3 mégapixels. Le second, de 48 Mpx, est pourvu d’une optique ultra grand-angle (f/2,2), tandis que le troisième, au capteur identique, propose un zoom périscopique 5x et ouvre à f/4,1.

L’ensemble pourrait sembler classique si l’on faisait omission d'un détail : le smartphone est muni d’un capteur principal de 1 pouce, qui nous intéresse particulièrement ici. Un tel capteur hérité des appareils photo compacts experts, tel le RX100 de Sony, est une denrée rare sur les smartphones. À l’exception d’un Panasonic DMC-CM1 datant de 2014, un Sharp Aquos R6 (co-créé avec Leica) lancé en 2021, mais pas en France, ils sont inédits sur le marché des mobiles. Le plus récent Sony Xperia 1 IV fait figure d’exception : il est bien équipé d’un capteur de 1 pouce, mais seule une partie de sa surface est exploitée.

Xiaomi promet pour sa part l’utilisation complète de son capteur, un Sony IMX989 dont il assure avoir cofinancé le développement. Bref, entre un capteur inédit de haute définition, d’une taille bien supérieure à celle d’un capteur photo pour smartphone traditionnel, et surtout une optique Leica puisque le smartphone hérite aussi de la patte de l’allemand fraîchement partenaire de Xiaomi, ce 12S Ultra promet le meilleur de la photo mobile.

De quoi motiver un passage dans nos laboratoires. Nous nous sommes concentrés sur ce capteur principal somme toute inédit et qui ne constitue d'ailleurs pas le centre de l’œil : le module est positionné sur la gauche du cercle, son centre étant réservé à l’ultra grand-angle.

Xiaomi 12S Ultra : mode Vibrant vs Mode Authentic

Premier élément à noter : à l'ouverture de l'app Appareil photo, il vous est imposé de choisir un mode Leica estampillé Vibrant ou Authentic. Il est ensuite possible de basculer à la volée de l'un à l'autre puisqu'un raccourci est affiché sur l'accueil de l'application. Nos différents essais montrent que, de jour, le mode Vibrant — que l'on attendait trop “flashy” — s'avère souvent le plus pertinent. Nous avons alors mesuré un delta E plus faible qu'en mode Authentic (5,37 contre 6,59), mais pas seulement, l'exposition étant mieux maîtrisée.

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La tendance s'inverse de nuit, car l'assombrissement des côtés concerne davantage le mode Authentic, tandis que le mode Vibrant, aux couleurs plus franches, est mieux exposé.

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Xiaomi 12S Ultra : mode 50 Mpx

Le mode 50 Mpx, disponible dans les options de l'application photo, n'est pas inintéressant. Il permet réellement d'obtenir un niveau de précision élevé, davantage d'ailleurs que de plus petits capteurs jouant la course aux mégapixels, parfois jusqu'à 108 millions de points (chaque photosite étant plus grand, il capte une plus grande quantité de lumière, et donc d'informations). De jour, en mode Vibrant ou Authentic, le gain est perceptible. Il est possible de recadrer très généreusement les images en conservant une excellente lisibilité. C'est encore le cas de nuit, mais dans une moindre mesure.

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Face à l'iPhone 13 Pro Max

Positionné sur un segment ultra premium, le Xiaomi 12S Ultra se frotte aux ténors du marché. Impossible donc de ne pas le comparer à l'un des meilleurs à cet exercice, l'iPhone 13 Pro Max. Grâce au pixel-binning, le smartphone de Xiaomi livre des clichés de 12,5 Mpx, tandis que celui d'Apple propose des images de 12 Mpx. Une faible différence de définition, donc.

Si l'on examine un peu plus précisément nos clichés, force est de constater que le modèle de Leica produit des images plus convaincantes. À son crédit, des textures mieux restituées (sur la couverture de notre livre notamment), des détails un peu plus précis sur la cartographie, la crinière du lion ou encore les contours des pastilles de couleur. Si l'iPhone 13 Pro Max produit des clichés au grand-angle parmi les plus satisfaisants du marché, le 12S Ultra se situe un cran au-dessus.

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L'avance légère que prend le 12S Ultra sur l'iPhone est davantage marquée de nuit : le traitement est moins agressif, la netteté est là, bien davantage qu'avec le smartphone d'Apple.

Face au Google Pixel 6 Pro

Nous avons placé notre 12S Ultra face à l'un des smartphones les plus performants en matière de photo mobile grâce à des traitements logiciels particulièrement poussés : le Pixel 6 Pro de Google. De jour comme de nuit, le modèle de Mountain View privilégie “l'exploitabilité” de ses clichés et, pour ce faire, donne l'illusion d'offrir un meilleur piqué que celui de Xiaomi grâce à un traitement marqué, notamment avec une forte accentuation du microcontraste. Mais à y regarder de plus près, le 12S Ultra présente un résultat plus homogène, plus doux, et peut-être aussi plus agréable à l'œil.

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Face au Samsung Galaxy S22 Ultra

Autre ténor de la téléphonie, le Galaxy S22 Ultra pèche peu ou prou comme le Pixel 6. Le traitement est très marqué quand le Xiaomi plus doux parvient à restituer autant de détails, voire davantage de nuit. Il marque son avantage au grand-angle, là encore.

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Face au Sony RX100 VII

Il va sans dire que la comparaison avec un compact expert tel que le RX100 VII de Sony, un ZV-1 ou même un appareil photo de génération précédente n'est pas à 100 % pertinente. Ces appareils photo bénéficient d'optiques bien différentes et de modes de capture beaucoup plus complets, avec une pratique photo spécifique à la clé qu'un smartphone n'est pas tout à fait à même de proposer.

Pour autant, les smartphones se sont considérablement améliorés sur le plan matériel, mais aussi grâce à des traitements logiciels toujours plus efficaces. Le résultat est maintenant bien connu avec un déclin progressif du marché des compacts au profit d'un téléphone qui nous accompagne partout. Comparer les résultats du smartphone de Xiaomi avec ceux d'un appareil “expert” dernière génération doté d'un capteur de 1 pouce est pour nous très intéressant. D'autant plus que ce format particulier a marqué durablement le marché des appareils photo compacts avec l'arrivée du premier RX100, il y a maintenant plus de 10 ans.

Évidemment, le rapide exercice auquel nous nous prêtons montre vite ses limites avec l'usage du mode automatique, et un cliché qui ne reflète donc que partiellement la qualité d'image de l'appareil photo. Le RX100 VII a d'ailleurs récolté 5 étoiles lors de son passage dans notre laboratoire et reste une référence dans sa catégorie.

On retient surtout ici que le RX100 VII offre un traitement doux et un effet naturel associé à une précision au centre de l'image, mais au détriment des bords. Sur la périphérie, le rendu pas vraiment homogène du compact de Sony contraste avec un smartphone qui arrive à conserver une netteté similaire du centre jusqu'au bord.

Par ailleurs, la colorimétrie du 12S Ultra en mode Vibrant détonne avec des teintes moins naturelles et sûrement plus attractives que celles du compact expert. Mais force est de constater qu'à prises de vue automatiques égales, les deux appareils jouent des coudes.

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De nuit, l'efficacité du traitement logiciel opéré par Xiaomi et Leica permet au 12S Ultra de prendre le large. Mais n'oublions pas que le smartphone en mode automatique est tout près de son plein potentiel, quand l'appareil photo, lui, ne montre ses véritables capacités que lorsque l'utilisateur accepte de définir ses propres réglages. Ce que l'on pourra considérer comme un avantage ou un inconvénient, selon sa propre sensibilité.

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Conclusion

Que penser de ce Xiaomi 12S Ultra ? Sur le terrain de la photo au grand-angle, le smartphone est résolument une réussite. Nos essais ne se sont pas arrêtés là et nous avons constaté la performance de l'appareil en conditions réelles pour la capture de paysages ou de portraits. Il se frotte à une concurrence parfaitement établie, dont la réputation la précède, et qui mise sur des algorithmes très perfectionnés pour séduire. Le modèle de la marque chinoise, grâce sans doute à son capteur de 1 pouce, mais aussi à des traitements logiciels maîtrisés, dévoile une partie photo qu'il nous tarde de découvrir sur des smartphones commercialisés en Europe. Lesquels pourraient bien bouleverser le podium habituel des meilleurs smartphones photo…

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